Eléphant mythologique

Dans la mythologie indoue, le Dieu le plus populaire de l’hindouisme, s’appelle Ganesh (Ganapati, Ganesha) il est le chef des troupes divines.  

C’est le fils de Shiva (Dieu du Cosmos), une des divinités principales de l’Inde.

L’épouse de Shiva avait créé un jeune homme Ganesha pour en faire son garde du corps ; mais un jour Shiva qui été jaloux lui coupa la tête. Les autres Dieux condamnèrent Shiva à réparer son crime. Shiva ne retrouvant plus la tête de Ganesha la remplaça par le premier venu à savoir un éléphant. Le Dieu-éléphant Ganesha (jeune homme potelé avec une tête d’éléphant et 4 mains) symbolise l’intelligence et la réussite intellectuelle, c’est le seigneur des obstacles, ce qui lui vaut un culte fervent de la part des étudiants en période d’examens.  

 

Dans la religion védique, en Inde, l’éléphant est un animal sacré : on raconte que le Créateur a fait le soleil à partir d’un oeuf qu’il a cassé et a ensuite tiré des deux moitiés de la coquille 8 éléphants mâles et 8 femelles. Chaque dieu chevauche un animal et l’éléphant est monté par les dieux Indra et Agni. Les éléphants domestiqués décorés aux marques des dieux bénissent les fidèles de leur trompe pour quelques pièces dans certains temples. Quant aux rares éléphants blancs (éléphants à peau très claire) ils sont sacrés et utilisés au cours des parades.

 

 Pendant des millénaires, l’Asie a vécue en symbiose avec ses éléphants qu’elle a sacralisés. Ne sont-ils pas les piliers du monde ? 

 

En Afrique, l’éléphant joue dans le folklore le rôle du père, du chef des animaux et, là aussi, de celui qui détient la sagesse et le savoir. Ce n’est pas pour autant qu’il a toujours le mot de la fin ! 

 

L’Occident a retenu la force, la sagesse, l’intelligence et la bienveillance légendaires de cet animal. Mais depuis toujours, l’éléphant connaît une malédiction : l’ivoire. 

l’éléphant blanc

  La peau fragile de l’éléphant asiatique, de teinte gris-brun présente parfois sur certaine partie du cops des zones claires résultant d’une dépigmentation.

 

Cette dernière se renforce avec l’âge et apparaît principalement sur le crâne, la trompe ou les oreilles.

 

Cela suffit pour qu’en Asie le mythe des éléphants blancs, sinon des éléphants roses, trouve son public.

 

  L’éléphant blanc, cas d’albinisme extrêmement rare chez les proboscidiens (déficience pigmentaire), est considéré en Asie du sud est comme un joyau inestimable dont la possession est l’apanage exclusif des rois et des princes.

 

Ces particularités sont considérées comme une manifestation visible de son origine divine.Donc les éléphants blancs existent mais sont très rares !

 

L’étrangeté de l’éléphant blanc le place au cœur de nombreuses croyances des habitants du Sud-est asiatique. On croit depuis toujours qu’il est doté de pouvoirs magiques.

 

Gris clair dans la réalité, l’éléphant blanc fait l’objet d’un véritable culte au Laos, jadis appelé royaume du Million d’éléphants, au Myanmar (ex-Birmanie) et en Thaïlande. Pour les bouddhistes de ces pays, ces albinos sont considérés comme des réincarnations du Bouddha. On leur prodigue donc tous les honneurs et les éléphants blancs ont droit à la plus grande attention de la part des hommes.

 

L’éléphant joue aussi un rôle fondateur dans le bouddhisme indien, à l’origine de toutes les autres formes de bouddhisme.

 

«  Ainsi par une belle nuit d’été, la reine Maya, vierge d’une grande beauté, fut visité en songe par un éléphant blanc. L’animal, pénétrant dans la chambre royale, portait délicatement une fleur de lotus à la trompe. Neuf mois après, la chaste reine accoucha du Bouddha, le prince Gautama, dans les jardins paisibles de son palais. Depuis lors, l’éléphant blanc est vénéré en Asie du Sud-Est. »

 

Au Myanmar, on nourrit l’éléphant blanc avec les meilleures nourritures, servies dans des plats d’or et d’argent. Certaines femmes ont même eu l’immense honneur d’allaiter un éléphant blanc. 

 

    En Thaïlande, l’éléphant blanc a longtemps servi de symbole pour illustrer le drapeau national. Aujourd’hui encore, beaucoup  de Thaïlandais comparent la carte de leur pays à la tête d’un éléphant.

 

C’est à partir du VIIIe siècle, avec les empires Pallava (VIIe-Ixe siècle) et Chola (IXe-XIIIe siècle) de l’Inde du sud que le culte de l’éléphant blanc se répand en Asie du sud-est. En se convertissant au bouddhisme, l’Indonésie, le cambodge, le Laos et la Thaïlande adaptent en effet l’essentiel du cérémonial de cour hindou. Or, rois bouddhistes et hindous étaient, en inde, prêts à presque toutes les folies pour la possession d’un éléphant blanc conférant seul, à leurs yeux, le prestige suprême. Dans les Jataka, les récits abondent où l’on voit le Bouddha, dans une vie antérieure, apparaître sous la forme d’un éléphant, généralement blanc. Et c’est précisément d’un éléphant blanc que rêva Maya Devi, la mère du Bouddha, avant de tomber enceinte.

Eléphant en général

Éléphant est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains grands mammifères, pour la plupart éteints qui font partie, tout comme les mammouths et d’autres espèces disparues, de la famille des Elephantidae, répartis dans divers genres biologiques de cette famille.

 

Les animaux encore en vie au XXI^e siècle sont l’éléphant de savane, l’éléphant de forêt, autrefois regroupés sous l’expression « éléphant d’Afrique », et l’éléphant d’Asie, parfois anciennement appelé « éléphant indien ». Ils se différencient par certaines caractéristiques anatomiques, les éléphants d’Asie étant en général plus petits avec des oreilles plus petites, ou encore une différence du bout de la trompe. Ces espèces survivantes font localement l’objet de programmes ou de projets de réintroduction et de protection.

 

Le mot « éléphant » tient son origine du grec ἐλέφας qui signifie « ivoire » ou « éléphant ». Il tient également son origine du latin elephantus pour les mêmes raisons.

 

L’éléphant apparaît dans de nombreuses cultures. Il est symbole de sagesse dans la culture asiatique, connu pour sa mémoire et son intelligence, qui est comparée à celle des cétacés et hominidés. Aristote avait dit que l’éléphant est « la bête qui dépasse toutes les autres par l’intelligence et l’esprit ».

 

Actuellement l’éléphant d’Asie et l’éléphant d’Afrique ont longtemps été considérés comme les deux seules espèces représentant la famille des Éléphantidés à l’époque moderne. De récentes études génétiques ont permis de démontrer que les deux sous-espèces africaines : Loxodonta africana africana et Loxodonta africana cyclotis étaient en fait deux espèces distinctes : en Afrique, il convient donc de distinguer désormais l’éléphant de la savane (Loxodonta africana) et l’éléphant des forêts (Loxodonta cyclotis).

 

Les espèces d’Éléphantidés vivant à l’heure actuelle sont donc :

Loxodonta africana  : L’éléphant de savane d’Afrique ; il mesure environ 4 mètres au garrot, présente deux « doigts » préhensiles au bout de la trompe et de grandes oreilles permettant de réguler sa température interne. Le crâne est à peu près plat et tous les individus portent des défenses.

 

Loxodonta cyclotis : L’éléphant des forêts vit également en Afrique, il présente des oreilles généralement plus petites et plus circulaires que l’éléphant de savane, ainsi que des défenses plus minces et plus droites.

 

 Elephas maximus : L’éléphant d’Asie ; il mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot, ne présente qu’un seul « doigt » préhensile au bout de la trompe et possède des oreilles assez petites. Le crâne présente deux bosses proéminentes et les défenses sont absentes chez les femelles, voire chez certains mâles.

Dieu à tête d’éléphant

Ganesh : Dieu populaire, Ganesh joue un rôle très important dans la vie de tous les jours en Inde. 

 

Ganesh, Ganesa exprime l’idée selon laquelle l’homme et l’univers vivent en parfaite symbiose. Les Indiens estiment que l’éléphant est le plus intelligent de tous les animaux, opinion qu’ils partagent avec les dieux de leur olympe. Ce n’est donc pas un hasard si le protecteur de la sagesse, du savoir et du bien-être est doté d’une tête d’éléphant.

Ganesh, représenté par un être ventru dont la grosse tête ornée d’une trompe et d’une seule défense est placée sur un corps humain est rattaché au shivaïsme. Il a quatre bras et se trouve le plus souvent en compagnie d’une surprenante monture : un rat. 

 

La croyance Hindouisme raconte qu’a sa naissance tous les dieux vinrent le saluer sauf un : Shani (« Saturne » symbole des obstacles) . Mais sa mère Parvati insista pour qu’il vienne et regarde son fils et quand Shani arriva il posa son regard sur la tête de Ganesh qu’il réduisit en cendres… (Shani était victime d’une malédiction de sa femme qui lui faisait détruire en cendre tout ce qu’il regardait)
Dans sa douleur Parvati maudit aussi ShaniVishnou la remplaça par la célèbre tête d’éléphant . 

 

Une autre légende explique que Ganesa n’a qu’une défense parce qu’un jour Parasurama (Rama à la hache) en sa qualité de sixième incarnation du dieu protecteur Visnu avait reçu l’ordre d’éliminer la caste tyrannique de la noblesse et voulait rendre visite à Siva qui dormait dans son palais. 

Ganesh voulut l’empêcher d’entrer. Ils en vinrent aux mains et Parasurama lança sa hache de combat contre son adversaire. Ganesh reconnut l’arme de son père et arrêta la hache avec sa défense. 

 

Mais alors qu’il était en train d’écrire le Mahâbhârata, une défense se cassa. Ce qui vaut à Ganesh d’être la divinité des études, des gens de lettres et des artistes. Il est symbole de connaissance et les étudiants indiens l’invoquent pour réussir leurs examens. Avec son ventre rebondi et son aire bienveillant, Ganesh suscite la sympathie. Il protège les foyers et porte chance. 

 

L’anniversaire de la naissance de Ganesh donne lieu chaque année à une immense fête célébrée par tous les hindouistes du monde. A Bonbay, des effigies de la divinité à tête d’éléphant envahissent la ville et sont vénérées pendant trois jours dans les maisons et dans les rues. Des offrandes de nourriture leur sont faites, Ganesh est un dieu très gourmand. Ces montagnes de victuailles sont ensuite transportées jusqu’au rivage de l’Océan Indien, où lancées sur les flots, elles sombreront avec Ganesh…

Eléphant et religion

L’éléphant et la symbolique chrétienne 

 

Les premiers éléphants datent du XIe siècle dans la symbolique chrétienne.
On en découvre dans les églises de France et d’Italie. N’ayant jamais vu ces animaux, les artistes du haut Moyen Age laissaient libre cours à une imagination débordante. 

Les cathédrales gothiques s’ornent souvent d’éléphants taillés dans la pierre. A Reims, un colosse à la trompe puissante trône fièrement au pied de la Cathédrale et à Paris, du haut de la Cathédrale Notre Dame, un éléphant contemple la ville !. En Saône et Loire, l’église romane du prieuré Saint Pierre et Saint Benoît à Percy les Forges on peut voir des chapiteaux dont la riche ornementation fait découvrir des éléphants qui soutiennent le poids de la voûte. 

 

Il faut attendre la fin du 1er millénaire pour que les artistes des rives de la Méditerranée réintègrent les mastodontes dans leur oeuvre. L’éléphant devient alors une figure symbolique chrétienne, exhortant à la sagesse, à la circonspection, à la constance, la chasteté et la maîtrise de soi (vertu dont manquaient les fidèles d’antan, rustres et enclins à la superstition et aux plaisirs de ce bas monde). 

 

Pour les hindous, les 8 points cardinaux sont protégés par 8 éléphants mythiques, les Dig Gaja. Le plus prestigieux est Airavata ou Eravana (« celui qui est né des eaux ») servant traditionnellement de monture au dieu Indra, le dispensateur des pluies et, par là même, l’un des principaux dieux du panthéon hindou. Airavata est généralement représenté avec trois têtes et six défenses. La légende veut qu’il soit né du barattage de la mer. 

Constitution de l’éléphant

Le squelette de l’éléphant présente des caractéristiques dictées par la masse qu’il doit soutenir : il représente environ 16,5 % de la masse totale de l’animal, cela signifie que pour un éléphant de 7 tonnes, le squelette pèse 1,5 tonne. Les os de l’éléphant sont spongieux. Sa cage thoracique, formée de vingt côtes, est arrimée le long de l’épine dorsale.

 

L’éléphant possède deux genoux à ses membres postérieurs, qui sont constitués d’un fémur, d’une rotule et de l’association tibia-fibula. Les membres antérieurs, quant à eux, comprennent une scapula, un humérus, et l’association radius-ulna.

 

L’éléphant marche sur le bout des doigts. Les orteils sont insérés dans le pied, il y en a entre 2 et 5, on voit seulement les ongles. Cependant on peut voir de trois à cinq ongles en fonction des pieds. Les pieds antérieurs ont une forme arrondie, alors que les pieds postérieurs ont une forme ovale. Les pieds sont composés de tissus adipeux qui agissent comme des amortisseurs.

Il est impossible pour un éléphant de sauter, pour des raisons d’ordre biomécanique : il lui faut toujours un pied sur le sol. Cependant il peut courir à une vitesse maximum de 20 km/h (record 24 km/h).

 

Même si on emploie le terme « courir » pour un éléphant, il est à noter que le terme est inapproprié. Il serait plus logique de dire qu’il « marche vite ». En effet, il ne change pas son allure (sa façon de se déplacer) lorsqu’il accélère.

 

Un éléphant d’Afrique mâle adulte mesure 3,50 mètres au garrot et pèse 5 à 6 tonnes, une femelle adulte mesure 3 mètres de haut au garrot pour une masse de 4 tonnes environ. À la naissance, l’éléphant pèse environ 120 kg. Un éléphant vit en moyenne 60 ans. Le plus grand éléphant connu a été signalé en Angola en 1974 : il s’agissait d’un mâle de 12 tonnes mesurant 4,20 m au garrot, soit un mètre de plus que la moyenne des éléphants africains.

Des éléphants nains, de la taille d’un grand cochon, ont également peuplé les îles méditerranéennes au cours de la Préhistoire ; certains sont signalés en Crète jusqu’en 5 000 av. J.-C., voire jusqu’en 3 000 av. J.-C.

 

La Trompe

La principale caractéristique des éléphants est leur trompe. Il s’agit d’un organe nasal allongé qui découle de la fusion de la lèvre supérieure et du nez. La trompe est un organe préhensile.

La trompe comporte entre 100 000 et 150 000 muscles ; elle est dépourvue d’os et pèse plus de 100 kg.

 

« La trompe se compose de deux longs tuyaux cylindriques, partant de l’ouverture antérieure des fosses nasales. Ces tubes se rétrécissent à la région de l’inter mâchoire, ce qui empêche l’eau pompée par la trompe de pénétrer dans la cavité nasale ; ils offrent ensuite une dilatation, puis de resserrent de nouveau à l’endroit où ils s’ouvrent dans les narines osseuses, et où ils sont couverts par un cartilage nasal ovale. (…) Les tubes sont entourés d’une multitude de faisceaux musculaires, les uns longitudinaux, les autres rayonnant vers la peau et servant à comprimer les premiers. Quelques uns enfin, mais en moins grand nombre sont circulaires. Cependant il faut distinguer de ces muscles, propres à la trompe, ceux qui servent à mouvoir l’organe en entier. Ces derniers sont comparables aux muscles de la queue. On les distingue en élévateurs et abaisseurs supérieurs et latéraux, qui naissent du front, des os propres du nez et des cartilages, tant de l’os maxillaire supérieur que de l’intermaxillaire ».

 

Le bout de la trompe d’un éléphant d’Afrique est en forme d’amande, alors que celle d’un éléphant d’Asie est en forme de poire. L’excroissance à son extrémité a une fonction analogue à un doigt. Les éléphants ne peuvent pas boire avec leur trompe, ils s’en servent comme outils pour boire.

Les sens de l’éléphant

Oreille

Les oreilles de l’éléphant lui permettent de réguler sa température corporelle, grâce à une vascularisation très importante. Lorsqu’il mange des fruits fermentés ayant un degré d’alcool d’environ 7 °, l’éléphant remue violemment ses oreilles, de même pour sa queue et sa trompe.

Cerveau

Le cerveau d’un éléphant pèse entre 4 et 6 kg, il est situé à l’arrière du crâne. Si l’on compare la taille du cerveau de l’éléphant à sa masse corporelle, il est alors le mammifère ayant le plus petit cerveau, alors que la souris a celui qui est le plus grand.

Comportement 

On pense que l’éléphant est un des rares animaux dirigés par ses émotions. Leur conscience de la mort est troublante. Ils éprouvent vraiment un sentiment de deuil face à la mort d’un de leurs congénères. Ils reconnaissent le squelette d’un des leurs, même des années après. Ils soulèvent alors les os, délicatement, les hument, tournent autour du squelette, puis repartent.

Le plus souvent les éléphants ont des défenses, des dents très allongées utilisées par ces animaux comme outil, arme de défense et attribut sexuel. Les défenses sont des dents supérieures à croissance continue. L’éléphanteau possède des prémolaires de lait qui tombent lorsque les molaires apparaissent, mais il n’y a pas de prémolaires définitives. Chez les éléphants, la formule dentaire n’est jamais complète (3 prémolaires et 3 molaires). Les molaires sont séparées des incisives par une barre, il n’y a pas de canine, ni d’incisive à la mâchoire inférieure.

Les dents sont essentiellement composées d’ivoire et d’émail qui forment la couronne des dents par de nombreuses crêtes transversales, qui sont plus ou moins lamellées. Les crêtes sont disjointes puis, au fur et à mesure, un cément se forme et s’intercale entre les dents pour former un tout. Un petit nombre de dents molaires sont présentes à chaque mâchoire, « parfois une paire (…) , (…) une paire à l’une des mâchoires et deux à l’autre, (…) encore deux paires à chacune », de plus les dents correspondantes entre elles « n’ont ni la même apparence, ni le même nombre de lamelles ».

Selon les études de Corse et de Blainville, « les éléphants (…) ont six paires de dents à chacune des mâchoires. Ces dents augmentent de volume depuis la première jusqu’à la dernière ou sixième, et le nombre de leurs lamelles (…) est aussi de plus en plus considérable. ». « La succession des dents molaires s’opère ainsi par flots d’une manière lente mais réglée, et l’on admet trois flots différents. Les dents se présentent deux par deux de chaque côté de l’une et de l’autre mâchoire. Le degré plus ou moins avancé de l’usure de chacune d’elles détermine les différences que l’on remarque dans le nombre total de lamelles (…) pour chaque flot ».

La Peau

La peau de l’éléphant est d’une épaisseur d’environ 2 cm. Cette peau est fragile du fait de la présence de plis où viennent se loger des parasites. Il n’y a pratiquement pas de poils, et il n’y a ni glande sudoripare, ni glande sébacée. De ce fait, leur peau est sèche, c’est pour cela qu’elle doit être souvent humectée à l’aide d’eau projetée par la trompe ou couverte de poussière ou de boue également projetée par leur trompe.

La couleur de la peau est grisâtre ; cependant sa couleur apparente est liée au sol sur lequel évolue l’éléphant. Elle peut aussi être due aux bains de boues.

La Reproduction de l’éléphant

  

Maturité sexuelle

Si les fonctions reproductrices des éléphants mâles se mettent en place vers l’âge de 10-15 ans, ils commencent à se reproduire vers l’âge de 30 ans quand ils sont suffisamment imposants pour pouvoir se battre avec d’autres mâles pour conquérir les femelles.Les fonctions reproductrices de l’éléphant femelle apparaissent de 9 ans jusqu’à 15 ans.

Dans l’organisation matriarcale des éléphants, les mâles sont connus pour leur tempérament indépendant et ont tendance à vivre en solitaire, forgeant parfois une alliance provisoire avec un autre individu ou intégrant une bande de manière informelle. Tandis que les femelles entretiennent des liens familiaux étroits et solides.

 

Comportement sexuel

Article détaillé : Musth. 

 

Les mâles en rut, dont le taux sanguin de testostérone peut s’accroître cinquante fois, agitent les oreilles et secouent la tête, leur pénis devient vert. Il en dégouline une urine fortement odorante. Cela est dû à la libération d’un musc d’une phéromone, la frontaline, secrétée sous deux formes chirales. Ces deux énantiomères (deux formes la + et la -) ne sont pas sécrétés en mêmes proportions. Chez les jeunes mâles, la forme + domine. Au fur et à mesure de la maturité et de la période de rut, les deux forment un mélange racémique, qui attire les femelles en phase folliculaire et en œstrus. La frontaline est libérée par la glande temporale chez l’éléphant en période de rut, la sécrétion débute peu de temps avant la puberté, à l’âge de 15 ans. Cependant le rut ne se produit qu’à partir de 25 ans et ne durera que quelques jours. Puis vers 31-35 ans, celui-ci dure plusieurs semaines. Vers 36-40 ans, il dure de un à deux mois. Pour finir, après 40 ans, le rut s’étend sur une période de deux à quatre mois. La quantité de phéromones émises augmente avec l’âge de l’éléphant ainsi qu’en milieu de rut. La concentration et la proportion d’énantiomères de la frontaline constituent pour les animaux qui seront attentif au message une source d’information sur l’âge et le stade du musth de l’éléphant qui émet. Une concentration de frontaline, en mélange racémique, sera le synonyme d’un mâle mature ayant un statut social important.

 

Accouplement

Une fois que la femelle et le mâle sont ensemble, l’accouplement peut commencer. L’éléphant mâle étant très lourd, la copulation est très rapide. En général, elle dure entre 20 et 30 secondes. La période de copulations dure environ 3 jours.

 

La jeune femelle est effrayée lors de sa première période de chaleur, le mâle peut la poursuivre. Pour avertir la femelle qu’il va la saillir, le mâle pose sa trompe sur son dos ; la femelle s’immobilise alors.

 

Les mâles passent dans les troupeaux de femelles lors de leur rut pour sentir les vulves des femelles.

 

Gestation et mise bas

La gestation d’une éléphante est la plus longue de tous les mammifères terrestres. Elle dure de 20 à 22 mois. La durée d’allaitement est comprise entre 36 et 48 mois. Les mises bas s’espacent d’environ 2 ans et demi à 5 ans. La gestation est plus longue pour un éléphanteau mâle que pour un éléphanteau femelle.

 

Une éléphante peut être en gestation jusqu’à l’âge de cinquante ans. Dans la plupart des cas, un seul éléphant est porté ; les cas de gémellité sont très rares.

Vie sociale de l’éléphant

 

Les éléphants vivent dans une société matriarcale. Les troupeaux sont composés d’une dizaine d’éléphantes et de jeunes éléphanteaux, après la maturité sexuelle les mâles quittent le groupe. Ils errent jusqu’à ce qu’ils fassent alliance avec d’autres jeunes mâles.

 

Une étude menée dans un zoo, montre que l’éléphant aime les fruits fermentés à un degré d’alcool de 7 °. Lorsque l’éléphant est saoul, il perd de sa sociabilité (alors que sobre il est très sociable). Lorsqu’il est ivre, il reste à l’écart du troupeau. Un chercheur américain défendait l’idée que les animaux s’enivrent ou se droguent, volontairement, pour oublier les tourments de leur existence. Pour le prouver, il a fait vivre durant un mois des éléphants d’une réserve californienne sur un territoire plus restreint qu’à leur accoutumée. La surpopulation due au petit espace a angoissé les animaux qui du coup, ont bu trois fois plus que d’habitude. Ils sont devenus si agressifs qu’il a été dangereux de les approcher.

 

Communication 

Le cri de l’éléphant est le barrissement. De récentes études scientifiques ont montré que les éléphants, comme de nombreux animaux, sont sensibles aux infrasons. L’utilité de l’audition de ces infrasons reste cependant mystérieuse. Il semble qu’ils soient capables de communiquer entre eux par les ondes acoustiques de surface transmises par le sol.

 

Sommeil 

Les éléphants peuvent dormir debout, mais le fait de se coucher indique qu’ils sont parfaitement détendus.

 

Alimentation 

L’éléphant est herbivore, il mange une grande variété d’éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles, fruits, racines et tubercules, écorces et même du bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé de sève du baobab.

 

Les besoins alimentaires de l’éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20 heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrière pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu’à cinq ou six mètres de hauteur.

 

Quotidiennement, il faut à l’éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des espèces et des milieux fréquentés.

 

Un éléphant adulte boit jusqu’à 140 L d’eau par jour. Il aspire dans sa trompe jusqu’à dix litres à la fois, puis se les verse dans la bouche. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir de sa trompe pour reprendre de l’eau dans son estomac et s’en servir pour se rafraîchir la peau. Sa peau très épaisse est l’objet de soins constants : outre les aspersions, les baignades et les roulades dans la boue, le poudrage à la poussière est bienvenu pour protéger l’épiderme des insectes et du soleil.

 

Malgré la quarantaine de mètres d’intestin qu’il possède, sa digestion est peu efficace. Elle dure d’un à deux jours, 40 à 60 % de la nourriture n’étant pas digérée. Si son alimentation n’est pas suffisamment riche, son tonus, son humeur et sa santé en général sont rapidement affectés.

Le comportement alimentaire a en général un impact important sur le milieu. Le bilan de ces conséquences varie en fonction des espèces (Afrique, Asie), de la saison, du biotope et de la densité de la population. Ainsi, l’éléphant peut être considéré comme destructeur d’arbres en particulier dans la savane, alors qu’il participe ailleurs très activement à la régénération en limite des zones forestières. Certaines espèces d’arbres sont dépendantes de l’éléphant pour leur extension : celui-ci, friand de leurs fruits, en dissémine les graines avec l’excellent terreau que constitue son crottin, capable de contenir jusqu’à 35 % de graines.

 

Intelligence de l’éléphant

 

En l’état actuel des connaissances, l’éléphant est, avec l’humain, le dauphin, le corbeau et certaines espèces de grands singes, l’une des rares espèces animales à réussir le test du miroir de Gallup : lorsqu’on marque d’une tache le front d’un éléphant en un point qu’il ne peut voir directement et qu’on lui présente un miroir, il passe sa trompe sur la tache ; démontrant ainsi qu’il a reconnu son image et donc qu’il a conscience de lui-même.

 

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Disparition de l’éléphant

 

Durant des millénaires, l’homme chassa l’éléphant pour sa consommation et pour le commerce de l’ivoire tiré des défenses.

Durant l’Antiquité, les éléphants de Nubie furent utilisés dans les armées des carthaginois. Au XV^e siècle av. J.‑C., il y avait encore des éléphants sur les bords de l’Euphrate, où le pharaon Thoutmôsis Ier chassait l’éléphant.

 

La population des éléphants africains et asiatiques a été décimée, passant de plusieurs millions d’individus au début des années 1970 à quelques centaines de milliers 30 ans plus tard. Si bien qu’en 1989, la CITES interdit le commerce de l’ivoire. Les éléphants sont désormais considérés comme des espèces protégées et la chasse aux éléphants est très réglementée.

 

Les seuls prédateurs des éléphants sont les grands fauves, et en particulier les lions qui peuvent occasionnellement s’attaquer aux éléphanteaux.

 

Alors que le braconnage menace toujours les éléphants au Kenya et ailleurs, les mesures de protection ont été si efficaces en Afrique du Sud que les populations sont en plein essor. Pour sauvegarder les écosystèmes, les directeurs des parcs nationaux surpeuplés pourraient être amenés à abattre des éléphants.

 

Perte d’habitat

L’augmentation des risques de conflits d’intérêt pour l’habitat avec des populations humaines menace la survie de l’éléphant. Ce conflit tue 150 éléphants et un peu plus de 100 personnes par an au Sri Lanka. Contrairement à son cousin d’Afrique, l’éléphant d’Asie, possède de petites défenses. La disparition de celui-ci est principalement attribuée à la perte de son habitat. De grands morceaux de forêt disparaissent, ce qui touche profondément leur écosystème. Les arbres contribuent à l’ancrage du sol et l’absorption des eaux de ruissellement. La déforestation entraine des inondations et une érosion massive. Lorsque la forêt est réduite, les éléphants deviennent une partie du problème, car ils détruisent rapidement la végétation de la zone où ils vivent et éliminent toutes les ressources en nourriture.

 

Parcs nationaux

La première réserve officielle, Parc national Kruger, est peut-être la plus connue des réserves et celle ayant obtenu le plus grand succès. Cependant, de nombreux problèmes sont apparus depuis sa création. Les clôtures de la réserve ont coupé de nombreux animaux de leur alimentation en hiver ou de leurs zones de reproduction au printemps. Certains animaux sont morts, alors que d’autres comme les éléphants ont démoli les clôtures, entrainant des ravages dans les champs voisins. Lorsque les éléphants sont limités à un petit territoire, les dégâts infligés au paysage peuvent être énormes.

 

De ce fait, certaines réserves, comme le Parc national Kruger, de l’avis de certains gestionnaires de faune sauvage, ont souffert de la surpopulation des éléphants, au détriment d’autres espèces de la faune dans la réserve. Le 25 février 2008, l’Afrique du Sud a annoncé que l’abattage pour contrôler le nombre d’éléphants, arrêté depuis 1994, reprendrait. Les défenseurs des droits des animaux, ont menacé d’un appel au boycott par les touristes et à d’autres formes d’oppositions.

Exploitation de l’ivoire d’éléphant

 

L’ivoire a toujours été un matériau précieux, sculpté depuis plusieurs millénaires par l’homme. En raison de son origine animale, la récupération d’ivoire a constitué une véritable menace pour les espèces qui en sont pourvues.

 

Le musée de Dieppe présente une collection importante d’objets sculptés en ivoire.

 

L’ivoire d’éléphant

Les éléphants ont été particulièrement chassés pour leurs défenses, à tel point que dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, leur patrimoine génétique serait en train d’évoluer. En réalité, cette évolution vient probablement du fait qu’il existe naturellement des éléphants non munis de défenses ; ces éléphants n’étant pas chassés pour l’ivoire peuvent se reproduire plus longtemps que les éléphants avec défenses : ce n’est donc pas une mutation, mais un remplacement. Actuellement, les éléphants sont protégés, et l’impact du braconnage sur l’évolution des populations d’éléphants est très difficile à quantifier.

 

Du fait du déclin des populations d’animaux producteurs d’ivoire, l’import et la vente d’ivoire est interdite ou sévèrement réglementée dans de nombreux pays. Il existe une interdiction internationale du commerce de l’ivoire depuis 1989.

 

L’ivoire fossile de mammouth, est abondant en Sibérie. Il a été vendu ou confondu avec l’ivoire d’éléphant ou sert aussi de remplacement à l’ivoire d’espèces actuellement vivantes. Il semble avoir été exploité depuis plusieurs siècles.

 

« M. Tilesius rapporte un passage de M. Klaproth, d’où il résulte que ces cadavres encore garnis de chair préservée par les glaces ne sont pas une chose absolument rare. Les Chinois même en ont quelque idée , et il est question, dans leurs livres, d’une prétendue souris grande comme un buffle qui habite, des cavernes dans les contrées septentrionales, et dont les os se laissent aisément travailler. Ce ne peut être que le mammont (mammouth) des Russes, ou l’éléphant fossile ; et la fable même généralement adoptée par les peuples de Sibérie, que le mammont vit sous terre , et qu’on ne le prend jamais en vie, mais qu’on en trouve quelquefois le corps encore frais et ensanglanté, ne peut tenir qu’à ces cadavres que l’on aura découverts ainsi conservés par le froid. L’abondance de ces os en Sibérie est telle que, malgré l’immense quantité que l’on vend et que l’on emploie journellement dans les arts, ils ne semblent pas avoir diminué : l’on creuse rarement des puits ou de fondations sans en découvrir ; et des îles entières, dans les mers glaciales, semblent en être formées »

 

Ivoire végétal

 

Parfois, il ne s’agit que de trouver un substitut naturel qu’il soit animal ou végétal. On utilise ainsi : Ivoire végétal (Tagua, corozo), casque corné du cacatoès, bois, os, résine de copal fossile),

 

Les graines de certains végétaux -Ivoire végétal- gagnent en popularité comme remplacement de l’ivoire bien que leur dimension limite leurs usages.

Les associations écologistes préconisent l’utilisation d’un substitut naturel à l’ivoire nommé « Ivoire végétal », issu du commerce équitable.

Sites wikipédia à visiter :

 

Ivoire rose, bois du Berchemia zeyheri qui doit son nom à ses propriétés mécaniques rappelant celles de l’ivoire

Ivoire Barberini, objet d’art byzantin conservé au musée du Louvre à Paris.

Diptyque consulaire, objet d’art romain tardif ou byzantin

La Côte d’Ivoire, pays d’Afrique occidentale.

Ivoire végétal

Musée des ivoires d’Yvetot

Chryséléphantin

 

L’éléphant et l’homme

Utilisé comme animal de trait par les humains, ainsi que lors de batailles en tant qu’éléphant de guerre, l’éléphant a occupé de nombreuses fonctions, notamment celle d’exécuteur lors d’exécutions par éléphant. En 1914-1918, des éléphants de cirque ont en Europe par exemple servi à débarder le bois en forêt (de Mormal, dans le Nord de la France), ou encore à labourer, ou à tirer des wagons dans les usines de munitions. 

 

Le conducteur d’un éléphant est appelé cornac ou mahout. 

 

À l’origine, les éléphants étaient chassés par les hommes pour leur viande. 

 

Certaines parties, comme les pieds d’éléphants, ou des animaux entiers étaient naturalisés. Les poils et les défenses d’ivoire, bien sûr, étaient aussi utilisés. On s’en servait pour fabriquer des objets de décoration et en bijouterie, ou bien ils étaient destinés, ainsi que les dents et les ossements, à des cabinets de curiosité ou des museums. 

 

L’ivoire a longtemps fait l’objet d’un commerce important qui subsiste encore parfois sous forme de trafic illégal malgré le statut de protection dont bénéficient les éléphants survivants.

 

 Un mahout, ou cornac (dérivé du mot indien cornaca) est à la fois le maître, le guide et le soigneur de l’éléphant. On est cornac de génération en génération. Normalement un cornac s’occupe d’un seul éléphant au cours de sa vie. Cette relation entre l’homme et l’animal est particulièrement développée en Asie où l’éléphant reste encore un moyen de transport de matériaux dans les zones difficiles. 

 

Le cornac est assis sur le cou de l’animal et communique avec son éléphant par l’intermédiaire de mots, de gestes et de mouvements de pieds. Ainsi un éléphant peut être dressé pour réagir à une cinquantaine de mots environ. 

 

 

Au cour du dressage, deux éléphants adultes encadrent l’éléphanteau pour lui apprendre à répondre aux principaux ordres. Lorsqu’il est entravé dans sa cage, un enfant grimpe sur son dos pour l’habituer à la présence humaine. 

 

A la fin du dressage, le maître grave plusieurs noms sur des tiges de canne à sucre et les présente à l’éléphant qui choisira lui-même son nom en se saisissant d’une des tiges. Une cérémonie de baci est organisée à laquelle est convié tout le village. Elle marque l’entrée de l’éléphant dans le monde des hommes et son renoncement à l’univers des esprits. 

 

La cérémonie du Baci au Laos, est une tradition d’inspiration animiste qui s’appelle qui est une cérémonie rituelle organisée pour différentes occasions (naissance, mort,  réjouissances etc…) par les familles à toute époque de l’année.

 

Pour la cérémonie du « Baci » la famille prépare un grand plateau, le « Phakhouan », sur lequel on pose coupes et vases en argent décorés de fleurs qui contiennent des aliments pour le « Khouan ». Le « Baci » est une cérémonie par laquelle le bon peuple lao, au milieu des sourires et des fleurs, manifeste sa joie de vivre et la générosité de son cœur. Par cette cérémonie, on formule les vœux de toutes sortes à l’enfant qui vient de naître, à la femme qui relève de couches, au malade qui vient de guérir, à l’homme qui va entreprendre un long voyage ou qui rentre dans son foyer. Ces vœux sont formulés autour du Khouan, face à la personne de son choix en lui attachant un bracelet blanc autour du poignet. On souhaite généralement la santé, la prospérité et le bonheur.

 

 

A dos d’Eléphant

Les outils du cornac :

 

1.      Howdah La chaise traditionnelle des cornacs lao leur permet de s’abrier du soleil, de la pluie et des branchages de la forêt.

 

2.      Baudrier (lianes tressées) Placé contre le poitrail, il permet à l’éléphant de tirer des troncs pouvant atteindre 3 tonnes.

 

3.      Cloche (bois ou bambou) Les éléphants sont des animaux particulièrement silencieux. La cloche guide le cornac vers son éléphant relâché en forêt pour la nuit.

 

4.      Tapis de selle En fibres végétales agglomérées, il permet d’éviter le frottement entre la peau et la chaise ou le bât quand l’éléphant travaille.

 

5.      Ankush La seule vision de ce crochet suffit généralement à faire entendre raison à l’éléphant récalcitrant.

 

6.      Passe-queue (rotin) Il permet de maintenir la chaise en équilibre en la fixant à l’arrière à la queue.

 

7.      Sangle abdominale (rotin) Elle assure l’équilibre du palanquin ou du bât de l’éléphant.

 

8.      Oreillette Placée au-dessus de l’oreille, elle permet au cornac de tenir son éléphant « en laisse » et de le conduire docilement.

 

9.      Chaînes de pied (métal) Elles sont utilisées pour maîtriser un éléphant particulièrement énervé ou en période de musth.

10.  Entraves (rotin) Utilisées ponctuellement pendant toute la période de dressage, elles empêchent l’éléphanteau de se déplacer mais surtout de donner des coups de pieds à ses instructeurs

Eléphant et la musique

  

 

L’olifant (anciennement « oliphant ») est un instrument de musique à vent de la famille des cornes.

 

C’est un cor d’une grande dimension, fait habituellement d’une défense d’éléphant garnie de viroles de métal pour la suspendre. L’olifant était un cor de guerre et de chasse, il servait à donner des signaux, à rallier les troupes, à annoncer l’approche d’un ennemi.

 

L’olifant était donc un instrument que portaient les chefs, ou un homme qui les suivait (comme les radios modernes suivent le lieutenant) et qu’ils embouchaient à la guerre, pour réunir leur monde, ou pour prévenir de leur approche. Le guetteur du château n’a qu’un cor, pour donner des signaux ; l’olifant était la trompe du noble, du seigneur ayant des barons sous ses ordres. Tout le monde connaît la légende de Roland. Lorsqu’il combat dans les défilés de Roncevaux, qu’il voit ses compagnons morts pour la plupart, il met alors l’olifant à sa bouche. Le héros tient à son olifant autant qu’à son épée ; lorsqu’il sent la mort venir, ne pouvant briser Durandal, il met son cor en pièces, puis se couche sous un pin pour mourir.

 

L’olifant était alors une marque distinctive de commandement, de dignité, que les grands, seuls, portaient à la guerre, et il était déshonorant de laisser prendre cet instrument considéré comme noble. Sur l’un des corbeaux de l’une des portes de la façade de l’église abbatiale de Vézelay, tout près de chez moi, un ange qui annonce la naissance du Sauveur porte un olifant en bandoulière. Ce cor est façonné à pans.

 

Les olifants d’ivoire étaient souvent richement sculptés ; nos collections publiques et privées en conservent un certain nombre d’une époque très ancienne (du X^e au XII^e siècle), sur lesquels sont figurés en bas-reliefs des chasses, des animaux réels ou fantastiques. La plupart de ces objets ont été plusieurs fois gravés ; ils affectent tous la même forme, imposée d’ailleurs par la courbure de la défense d’éléphant.

 

Source : Eugène Viollet-le-Duc

 

L’éléphant et l’Art

  

L’ivoire des défenses de l’éléphant a longtemps servi à la réalisation d’œuvres d’art. Les œuvres en or et ivoire sont qualifiées de chryséléphantines – chrusos, or en grec. Ce nom a été déformé en olifant, pour désigner une corne (instrument de musique) en ivoire. 

 

Le chryséléphantin 5signifiant « or » et elephántinos signifiant « ivoire ») est une technique de sculpture apparue en Grèce aux alentours du VI^e siècle av. J.‑C., se caractérisant par l’utilisation de plaques d’ivoire (généralement pour représenter la chair, le corps humain) et d’or assemblées sur une armature de bois. Une statue créée avec cette technique est appelée une chryséléphantine. 

 

On peut citer l’exemple de la statue d’Athéna, l’Athéna Parthénos, qui se trouvait dans le Parthénon, faite d’or et d’ivoire, et qui était donc une statue chryséléphantine, mais aussi celle de Zeus à Olympie sculptée par Phidias et faisant partie des Sept merveilles du monde. 

La technique et le terme de chryséléphantine est repris à l’époque Art déco pour des statuettes en bronze doré et ivoire, une mode qui a périclité après la Seconde Guerre mondiale, entre autres à cause de la production en série^[1]. Des artistes comme Demetre Chiparus, Peter Tereszczuk, Georges Omerth ou Ferdinand Preiss ont réalisé de nombreuses chryséléphantines. 

 

Ces anciennes chryséléphantines ont connu un nouvel attrait pour les collectionneurs à partir des années 1970 mais le marché a vite été confronté à des circuits de contrefaçon.

 

 

Bibliographie Eléphant

 

L’éléphant dans la Fiction  

Les éléphants ont inspirés de nombreux artistes. La liste ci-dessous est loin d’être exhaustive. 

Cinéma : 

 

Les Racines du ciel (The Roots of Heaven) de John Huston (1958, basé sur le roman de Romain Gary). 

Tusk d’Alejandro Jodorowsky (1980) 

Chasseur blanc, cœur noir (White Hunter Black Heart) de Clint Eastwood (1990, inspiré par John Huston, chasseur d’éléphant sur le tournage de the African Queen en 1950). 

Sunny et l’éléphant de Frédéric Lepage, 2008 

Documentaire 

L’Homme et l’Éléphant de Vijay Singh 

Dessins animés : 

Babar 

Dumbo 

Winnie l’ourson et l’Éfélant 

Littérature : 

Les Racines du ciel de Romain Gary, Prix Goncourt en 1956. 

Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling (personnages de Hathi et de Kala Nag). 

Les Annales du disque-monde de Terry Pratchett (le disque-monde est soutenu par quatre éléphants géants). 

L’Éléphant et le Singe de Jupiter de Jean de La Fontaine 

Littérature enfantine : 

Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling 

 

Article détaillé : Liste d’éléphants de fiction.