Le CAMELEON à son Origine

 

Les caméléons, du grec khamaileôn « lion qui se traîne à terre », sont des animaux Vertébrés appartenant à la classe des Reptiles (du latin reptilis « rampant »). La classification des caméléons au sein de la famille des Caméléonidés a toujours fait l’objet de nombreux débats. D’abord parce que de nombreuses espèces ont été décrites sous plusieurs appellations différentes, que de nouvelles espèces vivantes sont encore régulièrement découvertes et que de nombreuses restent probablement à découvrir. Enfin à ce jour aucune classification n’a encore permis de rendre compte à la fois de la spécificité géographique de certains groupes et des données phylogénétiques qui permettent de relier les espèces entre elles.

La génétique avec l’analyse des caryotypes des individus devrait enfin permettre de proposer une classification fiable.

Les premières réelles descriptions d’espèces datent de LAURENTI (1768) qui fut celui qui définit le groupe Chamaeleo.

En 1820, Heinrich KHUL étudia à Londres les spécimens de la collection privée de Joshua BROOKES et créa l’espèce Chamaeleo superciliaris. Une ébauche de classification fut entreprise par DÚMÉRIL et BIBRON (1834). Mais ce furent réellement grâce aux explorations scientifiques de la fin du XIXème siècle et du début du XXème siècle que l’on put répertorier et classer les spécimens rapportés.

FITZINGER (1843) définit le genre Bradypodion, du grec Bradus podos qui signifie « pied lent ».

GRAY (1865) fit de l’espèce Chamaeleo superciliaris un nouveau genre qu’il dénomma Brookesia en hommage au naturaliste anglais, Joshua BROOKES.

GÜNTHER (1874) créa le genre Rhampholeon.

Grâce à ses nombreuses expéditions en Afrique et à Madagascar, le zoologiste belge Georges BOULENGER améliora considérablement la connaissance des caméléons. Les spécimens de certaines espèces rares qu’il rapporta sont parfois maintenant les seuls existants.

Avec l’Allemand GÜNTHER, BOULENGER (1887) établit la première classification des caméléons reposant sur des critères morphologiques. Il divisa la famille en trois genres : les Chamaeleo qui ont une queue plus longue que le corps, les Brookesia qui ont une queue plus courte que le corps et des griffes simples et les Rhampholeon qui ont une queue plus courte que le corps et des griffes bicuspides.

Le premier groupe rassemble les trois quarts des espèces connues et correspond aux caméléons dits « caméléons vrais ». Leur queue préhensile est au moins aussi longue que leur corps. Les doigts sont réunis en pince pour saisir et les faces palmaires ont des écailles lisses permettant la traction. Leur corps est aplati latéralement. Ils sont ainsi parfaitement adaptés à la vie arboricole. Ce groupe occupe tous les milieux géographiques de la famille. La plupart des espèces sont ovipares mais certaines sont ovovivipares. Dans les années 1960 à 1980, le taxonomiste néerlandais Dirk HILLENIUS (1959) et le biologiste allemand Charles KLAVER proposèrent chacun une classification propre.

Le premier divise le genre Chamaeleo en deux groupes selon l’origine géographique et classe les individus au sein de chaque groupe selon des critères purement morphologiques. Néanmoins les  Américains et la Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Faun and Flora connue sous le sigle C.I.T.E.S. [C.I.T.E.S. Secretariat (1994), (1995)] continuent à utiliser la classification d’HILLENIUS employant le terme de Chamaeleo pour décrire les caméléons appartenant aux genres Calumna et Furcifer ce qui contribue à entretenir encore la confusion.

Les plus anciens fossiles de lézards découverts datent d’environ soixante-cinq millions d’années et appartiennent à trois genres : Paleochamaeleo Steffano, 1903, Tinosaurus Marsh, 1872 et Mimeosaurus Gilmore, 1928 [NECAS (2004)].

ROMER (1966) rattache les deux premiers genres, datés de l’éocène, au groupe des Agamidés et affirme que Mimeosaurus, daté du crétacé supérieur, serait l’ancêtre des caméléons.

GILMORE (1928) rapproche Mimeosaurus du genre des Sphenodon tandis que MOODY (1980) le rattache aux Agamidés.

Les représentants fossiles incontestables de caméléons sont peu nombreux. HILLENIUS (1978) découvre à Fort Ternan, au Kenya, Chamaeleo intermedius, une espèce fossile datée du miocène (environ quatorze millions d’années).

MOODY et ROCEK (1980) décrivent l’espèce fossile Chamaeleo caroliquarti datée du miocène inférieur (environ vingt-six millions d’années) et découverte en Europe centrale.

C’est actuellement l’exemplaire fossile de caméléon reconnu comme le plus ancien.

Texte issu des travaux de l’Ecole nationale Vétérinaire – thèse de doctorat