Mme Hippopotame protège ses petits

 

 

Les hippopotames ne se reproduisent pas avant l’âge de 6-13 ans pour les mâles et avant 7-15 ans pour les femelles.

   Les petits naissent toujours à la saison des pluies. Si bien qu’il n’y a qu’une vague de naissances dans les régions où il n’y a qu’une saison des pluies par an, comme en Afrique du Sud, et deux vagues, dans l’est de l’Afrique, où il y a deux saisons. Ils s’accouplent de 227 à 240 jours plus tôt, pendant la saison sèche. L’œstrus – c’est-à-dire le moment du cycle où la femelle est en ovulation – dure environ trois jours. Elle met son petit au monde en eau peu profonde, ou bien à terre, mais dans une zone bien protégée. Elle le défend férocement, contre les grands prédateurs, et… contre les mâles adultes de sa propre espèce !

   Après la naissance, la femelle reste isolée une dizaine de jours avant de rejoindre le groupe… Le taux de mortalité infantile est très élevé : il va jusqu’à 45 % au cours de la première année ; il est de 15 % lors de la deuxième. (Au-delà, jusqu’à environ 30 ans, chaque classe d’âge perd chaque année environ 4 % de ses effectifs.)

 

Le petit reste avec sa mère jusqu’à la naissance du suivant, voire au-delà, et l’on rencontre souvent des femelles entourées de plusieurs jeunes d’âge différent.

   En moyenne, les naissances sont espacées de 24 mois : 8 mois de gestation, 1 an de lactation et encore 4 mois d’« anœstrus », c’est-à-dire de repos complet. Seules 10 % des femelles sont fécondées lorsque leur cycle reprend pendant quelques jours, juste entre naissance et lactation. Les jumeaux sont rares.

   La femelle a deux mamelles inguinales, c’est-à-dire placées très bas, près de l’aine ; de ce fait, lorsque la mère est immergée, le petit tète sous l’eau. De toute façon, il tète en apnée (retenant sa respiration), narines et oreilles fermées, même sur la terre ferme !

   Les bébés hippopotames savent nager avant de savoir marcher. Ils utilisent le dos de leur mère pour se reposer à la surface de l’eau, car ils ne peuvent rester que 1 ou 2 minutes en apnée, alors que les adultes tiennent facilement 5 minutes.

   La croissance va bon train : pesant de 27 à 50 kg à la naissance, le petit atteint 250 kg à 1 an !

   La maturité sexuelle est atteinte vers 12 ans, et le jeune devient alors un rival possible pour l’adulte. Les jeunes ne sont que tolérés par les dominants. Tant que juvéniles, et surtout mâles presque adultes, adoptent une attitude respectueuse face aux maîtres des lieux, tout va bien. S’ils effectuent les « défécations de soumission » de rigueur, c’est encore mieux.