L’hippopotame vit aussi sous l’eau

 

Qu’est-ce qui peut peser de trois à cinq tonnes tout en courant plus vite (30 km/h) qu’un homme moyen? On est tellement habitué au spectacle des hippopotames (du grec Hippos Potamos, qui signifie « cheval du fleuve ») immergés dans l’eau tiède, laissant juste dépasser les yeux, les oreilles et les naseaux, qu’on oublie que ces grosses bêtes peuvent se montrer redoutables sur terre. Redoutables est le mot, il vaut mieux ne pas se trouver devant eux quand ils chargent, avec leurs incisives de près de 60 cm de long… Ils ne les utilisent le plus souvent, bien sûr, que pour déchiqueter leurs 50 kg de végétaux quotidiens. 

L’hippopotame, avec l’éléphant et le rhinocéros, est un des plus grands mammifères terrestres; il peut atteindre cinq mètres de long, mais la moyenne est de trois mètres cinquante, pour une hauteur au garrot d’un mètre cinquante. Ils vivent assez vieux, de quarante à cinquante ans, et en groupe d’une vingtaine d’individus. Pourquoi restent-ils si longtemps dans l’eau? Tout simplement parce qu’ils ne possèdent pas de glandes sudoripares et ne transpirent donc pas. Etre dans l’eau est leur seule façon de rester au frais et d’échapper au soleil brûlant d’Afrique. Leur peau secrète d’ailleurs une sorte de produit antisolaire naturel, une sécrétion rougeâtre qu’on a prise autrefois pour du sang.  Présents dans les fleuves d’Ouganda, du Soudan, du nord du Congo, dans l’ouest de la Gambie, au Botswana, au Zimbabwe, en Zambie et en Afrique du Sud, les hippopotames ont une organisation très territoriale.

Chaque mâle défend opiniâtrement sa berge de fleuve et son harem de femelles contre les intrus et, donc, les touristes et les fermiers vis-à-vis desquels il peut se révéler dangereux. Dans l’eau, ils sont d’une grâce étonnante, se propulsant à coups de pattes arrière sur le fond. Ils dorment même sous l’eau, remontant automatiquement pour respirer toutes les trois à cinq minutes. Et leurs petits, inévitablement, naissent sous l’eau.

 

Image : http://youtu.be/Ot50gm0E6vQ