Paon, Constellation

 

Le Paon est une constellation de l’hémisphère sud, peu lumineuse à l’exception d’une étoile de première magnitude. Il s’agit de l’une des constellations les plus méridionales de la voûte céleste et elle est quasiment invisible au nord de l’Équateur.

La constellation du Paon était trop au sud pour être connue par les astronomes antiques du pourtour méditerranéen. La première mention de cette constellation revient aux navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman à la fin du XVI^e siècle. Comme une douzaine d’autres, elle fut popularisée par Johann Bayer dans son Uranometria en 1603.

L’inspiration pour le nom de la constellation proviendrait de l’animal consacré à Héra, la femme de Zeus dans la mythologie grecque.

L’étoile la plus brillante de la constellation (α Pavonis) est appelée justement Paon ou Étoile du Paon — peut-être plus connue sous son nom anglais de Peacock. C’est une sous-géante bleue, environ 5 fois plus massive que le Soleil et 4 fois plus large que celui-ci. Avec une magnitude apparente de 1,94, c’est la 46^e étoile la plus brillante du ciel.

C’est également une étoile double : son compagnon, de magnitude 9,20, distant d’à peu près 0,21 ua — donc très proche de la principale, orbite en seulement 11,8 jours

La constellation du Paon contient l’amas globulaire NGC 6752, distant de 20 000 années-lumière, la galaxie spirale barrée NGC 6744 et les deux galaxies en interaction NGC 6872 et IC 4970, situées à 300 millions d’années-lumière.