Histoire du Panda

 

D’anciens textes chinois, écrits il y a plus de 3 000 ans, font mention du grand panda.

Deux des plus anciens connus : le Livre de l’Histoire et le Livre des chants, datant de 1666 à 711 avant notre ère, lors de la dynastie Chou, font mention d’un animal représentant certainement le grand panda : son nom n’étant pas le même, mais les descriptions correspondant bien. D’autres livres ultérieurs le dépeignent comme un gros ours noir et blanc à la fourrure appréciée et le panda a manifestement été très rare. Seuls les personnages importants de cette époque en possédaient un. Certains écrits racontent même que le panda est un animal mangeant des bambous… et du métal ! Cette curieuse remarque doit venir du fait que certains pandas se sont parfois introduits dans des villages montagnards et qu’ils ont été vus en train de lécher les marmites !                                                                   

Les habitants des montagnes du côté oriental du plateau tibétain connaissent également le panda depuis bien longtemps. 
Sa fourrure noire et blanche est restée pendant des siècles un cadeau royal.

C’est donc au XIXè siècle, lorsque la Chine s’est ouverte à l’Occident, que l’ours chinois a été découvert grâce à un explorateur jésuite français : le père Armand David. Ce missionaire et naturaliste est devenu, le 11 mars 1869, le premier Européen à voir une peau de panda. Il s’est procuré, peu de temps après, un animal mort et l’a envoyé au Muséum d’histoire naturelle de Paris, où le panda a officiellement été décrit en 1872.

Encore un peu plus tard, dans les années 1980, la recherche en biologie moléculaire classe enfin le grand panda dans une famille : la famille des ursidés, en précisant que cet animal s’est très tôt différencié des autres ours.

Notre ami mangeur de bambous est donc apparu entre 3 et 12 millions d’années, époque pendant laquelle son territoire recouvrait presque toute la Chine orientale, allant de Pékin jusqu’au Nord de la Birmanie. A cette époque, il devait même exister une deuxième espèce de panda, plus petite que celle de maintenant. C’est grâce aux restes fossiles retrouvés et aux documents historiques que la régression du grand panda a pu être reconstituée jusqu’en 1957, année où les premières mesures officielles de protection ont été prises.

De 1963 à 1983, 12 réserves ont alors été crées dans les six massifs montagneux chinois encore habités par le panda. Leur surface totale recouvre 29 500 km2, mais seulement 20 % est vraiment habitable par le panda, soit 5 900 km2. En effet, ne comptent pas les zones cultivées, déboisées, sans bambous et les hauts sommets. Les estimations se portent entre 150 et 200 pandas vivant au Shaanxi, 100 au Gansu et 800 au Sichuan.