le genre castor

 

Le genre Castor est le seul, au sein de la famille des Castoridae, à contenir des espèces non éteintes de ces rongeurs semi-aquatiques : le Castor européen (Castor fiber), présent en Eurasie, et le Castor du Canada (Castor canadensis), naturellement présent en Amérique du Nord et récemment introduit en Amérique du Sud.

Les castors contemporains sont surtout connus pour les barrages, les digues et les huttes qu’ils construisent sur les cours d’eau et les rivières. Ce sont les seules espèces à produire et entretenir des zones humides ; ils contribuent ainsi à la diversification de l’habitat. Ils ont été chassés depuis l’Antiquité, ce qui a conduit les deux espèces encore vivantes au bord de l’extinction. Les populations se reconstituent peu à peu grâce aux plans de conservation et elles ne sont plus considérées comme menacées au début du xxi^e siècle.

Il ne faut pas confondre les espèces de ce genre avec deux rongeurs d’aspect comparable appelés aussi « castor » dans le langage courant : le castor des marais (ou ragondin) et le castor de montagne.

Le castor est particulièrement bien adapté à la vie amphibie. Il possède des narines obturables, une épaisse fourrure imperméable, de grandes pattes postérieures palmées et une queue large et aplatie en forme de truelle, couverte d’écailles qui lui sert de gouvernail lors de la nage. Il n’existe pas de différences externes notables entre mâle et femelle.

C’est le plus grand rongeur d’Eurasie et d’Amérique du Nord; il peut atteindre un mètre de long pour un poids de 20 à 30 kg et vivre jusqu’à 26 ans. C’est le deuxième plus gros rongeur au monde après le capybara qui pèse 50 kg et vit en Amérique du Sud. Contrairement à une idée répandue, le castor européen est légèrement plus lourd que son cousin nord-américain.

Le Castor canadien est morphologiquement proche de son cousin européen, mais possède huit chromosomes de moins, présente un pelage plus foncé et un os nasal crânien aux bords plus convexes. Il est réputé pour ses barrages de bois colmatés par de la terre qu’il construit dans les rivières où il vit.