l’octodon ou dègue rongeur du Chili

Le dègue du Chili (Octodon degus), est un petit mammifère rongeur de la famille des Octodontidés. On le rencontre, à l’état sauvage, dans une zone qui s’étend de la partie centrale du Chili au sud du Pérou. Il peut vivre jusqu’à environ 1 200 mètres d’altitude, dans une région semi-aride.

Il est aussi appelé communément degu, dégus ou octodon par assimilation avec le genre Octodon auquel il appartient et qui doit son nom à des molaires et prémolaires ayant la forme d’un huit, octoen latin.

• Description externe: Les parties supérieures du corps vont du gris au brun, souvent avec une pointe d’orangé, la partie inférieure du corps est crème tirant sur le jaune. Le bout de la queue est noir. Les quatre pattes se terminent par des pieds munis de 5 doigts dont les quatre premiers sont bien développés tandis que le 5^e est beaucoup plus petit. De longs poils dépassent au-delà des griffes sur les pattes de derrière.
• Poids adulte: 170 à 300 g
• Longueur du corps : 12,5 à 19,5 cm
• Longueur de la queue : 10,5 à 16,5 cm
• Dimorphisme sexuel : Le dimorphisme sexuel est peu apparent. La distance entre l’anus et la papille génitale est plus petite chez la femelle que chez le mâle. Les femelles ont 8 mamelles.

À l’état sauvage les octodons sont de couleur agouti avec des zones couleur crème sur le ventre, les pattes, le cou et le tour des yeux. En élevage, des mutations génétiques ou des croisements intentionnels ont aussi fait apparaître des robes de couleur blanche, noire, gris-ardoise, ou encore fauve².

Le nombre de bébés varie entre 1 à 12 avec une moyenne de 4 à 8 petits. Les petits resteront en petit groupe, collés avec leurs frères et sœurs pour se réchauffer, jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’aventurer. Un de leurs parents les couvrira. Ils sont enfin prêts à découvrir leur monde vers l’âge de deux ou trois mois. Ils auront cependant, s’ils sont en liberté, toujours besoin d’au moins leur mère, pour apprendre tout ce qu’ils ont besoin de savoir pour survivre. Ils auront une démarche maladroite, et aimeront se cacher dans des trous, ou derrière des branches.

• température corporelle : 37,9 °C
• Nombre de chromosomes : 58
• température en phase de reproduction : 30 °C

Dans la nature

Le Degus est le rongeur le plus courant dans le centre du Chili. On le trouve sur le versant occidental des Andes où il vit jusqu’à l’altitude de 1.200 mètres, dans les steppes et plateaux à proximité de taillis, rochers ou murs. Il y vit en clans formés d’un mâle et de trois femelles environ. Ces clans sont regroupés en colonies peuplées d’une centaine d’individus. Ils affectionnent les terrains protégés par des arbrisseaux touffus, tels les aubépines, et creusent dans un sol sablonneux et rocailleux un système complexe de terriers. Devant les entrées des terriers sont formés de petits monticules qui définissent le statut hiérarchique des mâles de la colonie. La destruction de l’un de ces monticules provoque la perte du statut social de l’animal. Ils ne sont pas vraiment appréciés des habitants, qui les considèrent comme une nuisance, puisqu’ils se nourrissent de leurs cultures…