Autruche et reproduction

 

 

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Les individus vivant seuls ou en petits groupes sont généralement monogames, alors que ceux vivant en grands troupeaux sont polygames (en général, un mâle se constitue un harem de 3 à 5 femelles). Dans ce dernier cas, c’est la femelle dominante (la « favorite ») qui décide de la formation du couple. Le lien qui unit le mâle à la favorite se maintient même en dehors de la saison de reproduction.

Lors de la parade nuptiale, le mâle exécute des mouvements circulaires du cou, écarte les ailes, déploie ses plumes en éventail, les dresse et les agite, se mettant parfois à genoux sur le sol pour exhiber son plumage. L’autruche mâle est le seul oiseau, avec les Anatidés, à posséder un organe copulateur, qu’il fait jaillir hors de son cloaque lors de l’accouplement. Avant de s’accoupler, le mâle s’isole avec la femelle choisie en chassant les petits de la couvée précédente et toutes les autres femelles.

Toutes les femelles du harem déposent leurs œufs dans le même nid, qui n’est en général qu’un simple trou dans le sol. Il n’est pas rare de compter jusqu’à trente œufs dans le même nid, voire soixante, qui avaient été déposés par cinq femelles, dans le cas d’une autruche masaï. L’incubation est assurée presque entièrement par le mâle, parfois relayé par la favorite. En cas de danger, le mâle défend courageusement les œufs ou les poussins, parfois aidé de la favorite voire de toutes les femelles. Les adultes prennent grand soin de leurs jeunes, parfois pendant une année entière. Si la nourriture est abondante, les autruchons seront abandonnés beaucoup plus tôt par leurs parents. Les petits seront alors pris en charge par un groupe de femelles, accompagnées ou non de petits. Ce phénomène d’adoption est très important dans les populations vivant en groupe, car il contribue à limiter les problèmes de consanguinité dans le troupeau.

La durée de vie de l’autruche atteint 50 ans en captivité.