Belette et la légende

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Son nom est dérivé de bel (c’est donc la «petite belle») car, dans nombre de langues européennes (français, danois, basque, vieil anglais, espagnol, etc) cet animal est considéré comme un porte-malheur et on lui donne, par antiphrase propitiatoire, un nom dérivé de «beau» et signifiant «la belle dame, la belle… la belette». 

Héraclès fut porté dix mois par sa mère Alcmène, que les Moires et Ilithye (déesses de l’enfantement) avaient «liée» sur l’ordre d’Héra. Elle ne connut enfin la délivrance que par une ruse de son amie Galinthias «la Belette», qui mentit en affirmant aux déesses que la naissance était survenue. Irritées, elles changèrent alors de position, ce qui provoqua soudain la naissance de l’enfant. Pour punition de ce mensonge, Galinthias fut changée en belette, animal dont la légende affirme qu’il était condamné à engendrer par la bouche. Hécate, apitoyée par ce sort, en fit son animal sacré. 

Ilithye ou Eileithyia est la déesse de la maternité et des accouchements. Parfois elle est considérée comme la simple épithète d’Héra (ou de Déméter ou d’Artémis) mais le plus souvent c’est une déesse à part entière, la fille légitime d’Héra et de Zeus, née près de Cnossos en Crète.

Elle intervient dans les accouchements pour les bloquer ou les hâter selon les ordres d’Héra. Son culte, originaire de Crète, s’est deplacé vers Délos mais on trouve ses temples dans de nombreux pays. Elle tient souvent à la main une torche allumée peut être un symbole pour « donner le jour » au nouveau-né.
Chez les latins elle se confond avec Juno Lucina.

LEGENDES

Ilithie, dépêchée par Héra jalouse, était assise en tailleur, les jambes et les doigts croisés devant l’autel qu’on lui avait élevé; tant qu’elle garderait cette position, Alcmène ne serait pas délivrée. 
Galanthis, la fidèle servante d’Alcmène, devant les longues souffrances de sa maitresse, comprit qu’il se passait quelque chose d’anormal et, sortant de la pièce, aperçut Ilithie. Sachant désormais ce qui arrêtait la naissance, elle retourna auprès d’Alcmène pour en ressortir aussitôt, feignant une grande joie ; passant près d’Ilithie, elle lui expliqua qu’Alcmène venait de mettre au monde ses enfants. De surprise, la déesse se leva brutalement et décroisa jambes et doigts : Alcmène put enfin accoucher et Ilithie, furieuse d’avoir été dupée, punit la fidèle servante en la transformant en belette (les belettes étaient les animaux familiers des demeures antiques). 
Plus tard, Héraclès éleva un autel à Galanthis et les Thébains lui faisaient des offrandes lors des jours de fête consacrés au héros.

Elle prend part aussi dans la naissance d’Apollon et d’Artémis. 
Malgrè l’interdition d’Héra elle succomba aux demandes d’Iris et vint aider Lètô à mettre au monde les jumeaux mais elle fut aidée par Artémis née la première pour mettre au monde Apollon. Pour cette raison Artémis est aussi une déesse des accouchements.