Le Cheval du Moyen Age

Au Moyen Âge, des types spécifiques d’animaux sont développés. Le destrier est le plus connu, à travers l’image d’un énorme animal bardé de fer associé à son chevalier en armure complète, mais la réalité historique est plus nuancée. Les prestigieuses et puissantes montures de guerre portent le chevalier en armure, son armement, une large selle et son caparaçonnage. Le coursier, plus rapide, est également utilisé pour la guerre. Les chevaux de prestige et de parade, dits « palefrois », sont réputés très coûteux, tout comme la haquenée, jument des dames fortunées. Le roussin, de moindre valeur, sert occasionnellement de monture aux chevaliers les plus pauvres ou de cheval de bât. L’utilisation des chevaux de traction est accrue par la diffusion du collier d’épaule en Europe au XII^e siècle, permettant au cheval de trait de remplacer avantageusement le bœuf dans les exploitations agricoles. Les chevaux médiévaux sont nommés d’après leur lieu d’origine, par exemple « cheval espagnol », mais ce terme se référait peut-être à plusieurs races. D’importants progrès technologiques, comme l’amélioration des selles, l’arrivée de l’étrier, du collier d’épaule et du fer à cheval permettent des changements capitaux dans l’équipement équestre, pour la guerre et l’agriculture. L’Église interdit l’hippophagie en 732.

Au Moyen-Orient, les chevaux portent les cavaliers Islamiques jusqu’en Espagne et des échanges culturels ont lieu à l’occasion des croisades et des invasions maures. Huit croisades, entre 1097 et 1300, font se rencontrer deux cultures équestres radicalement différentes, les chevaliers chargeant lourdement et essayant de désarçonner leurs adversaires, les Bédouins cherchant à tailler l’ennemi en pièce. En Asie, la cavalerie est la principale force des armées mongoles et tartares.