Le Cheval de trait

Un cheval de trait, ou cheval lourd, est un cheval sélectionné pour ses aptitudes à la traction de véhicules et de matériaux de toutes sortes, appartenant à une race puissante et de grande taille. La majorité des races de chevaux de trait n’existaient pas avant le XVIII^e siècle. En Europe, ces animaux sont sélectionnés pour les besoins militaires et notamment la traction des chariots d’artillerie lourde, puis les travaux agricoles où le développement de ces races accompagne la révolution industrielle et le perfectionnement du matériel, notamment des charrues au cours du XIX^e siècle. Ces chevaux effectuent aussi le halage de bateaux et le déplacement de nombreux véhicules hippomobiles pour le transport de personnes ou de matériaux. Ils sont présents en Europe de l’Ouest, aux États-Unis, en Australie et au Japon.

L’utilisation des chevaux de trait évolue avec le progrès : l’arrivée du chemin de fer les prive d’une partie de leurs fonctions. Plus tard, la modernisation des transports en commun et la motorisation des bateaux entraîne l’obsolescence des tramways hippomobiles, du halage et des diligences, cantonnant le cheval de trait aux seuls travaux des champs. Avec l’arrivée du tracteur agricole, les chevaux de trait perdent la dernière de leurs fonctions et disparaissent en masse des pays où ils étaient historiquement élevés et utilisés.

En France et en Belgique, notamment, l’élevage de ces animaux est réorienté vers la production de viande pour la consommation humaine. La plupart des races de chevaux disparaissent faute de demandes. Depuis les années 1990, le cheval de trait retrouve certaines de ses anciennes fonctions avec le renouveau de l’équitation de loisir, de l’attelage et de l’utilisation au travail. Il reste néanmoins majoritairement élevé pour sa viande, son utilisation moderne pour l’attelage, le débardage, les travaux agricoles ou encore l’entretien des espaces verts restant assez marginale. Un cheval sur quatre né en France est un cheval de trait.

Pour en savoir plus…..