Comportement du Cheval

Le groupe de compose d’un étalon protecteur(rarement deux), de trois à quatre juments — dont la plus âgée est souvent dominante et leader – et de leurs poulains sur deux ou trois ans, qui sont ensuite chassés par l’étalon ou partent d’eux-mêmes pour créer leur propre harde et assurer leur descendance. En liberté, l’étalon se constitue un harem et se reproduit uniquement avec les juments de celui-ci. Si un autre étalon veut s’approprier le harem ou agrandir sa harde, il s’ensuit une bataille entre mâles pour la domination du troupeau. Elles peuvent être violentes mais sont très rarement mortelles. L’étalon vainqueur récupère la harde du perdant.

Hennissement du cheval

L’étude de la gestuelle, des mouvements d’oreilles et des attitudes de la tête permet de déterminer l’humeur du cheval. Il couche ses oreilles en arrière s’il est en colère, et les pointe vers l’avant s’il est attentif. Ses lèvres sont souples et détendues s’il est calme, sa lèvre inférieure pend durant son sommeil, crispées elles montrent que l’animal est nerveux. La tête et l’encolure sont également très expressifs. Ses membres peuvent frapper le sol en cas d’impatience et de colère, voire d’énervement.

Le Sommeil

Comme la plupart des grands herbivores, le cheval dort peu, de trois à cinq heures par jour, en raison de sa vulnérabilité aux prédateurs. La croyance bien connue selon laquelle il dort debout provient de sa capacité à bloquer ses jambes pour somnoler dans cette position. Il ne s’agit toutefois que de sommeil léger, pour ses phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal, le cheval doit s’allonger entièrement. Dans cette position, il peut rêver.

Reproduction

En liberté, le mâle manifeste son activité sexuelle dès l’âge d’un an à dix-huit mois, et la jument est apte à pouliner dès deux ans. Sa durée de gestation est en moyenne de onze mois, soit 330 jours. Elle donne naissance à un poulain à la fois, sauf exception. Celui-ci nait généralement au printemps, ce qui lui évite les grosses chaleurs de l’été et le froid de l’hiver, et lui permet de se nourrir d’herbe verte. Il peut marcher moins d’une heure après la naissance, et doit téter le colostrum de sa mère avant deux jours. Il devient adulte de deux à cinq ans plus tard, suivant la race à laquelle il appartient.

En captivité, la fécondation de la jument se fait de plus en plus souvent par insémination artificielle en sperme congelé. Cette technique permet aux éleveurs de disposer facilement d’un large choix de géniteurs mâles pour leurs poulinières. Pour des raisons économiques, certains éleveurs recherchent une naissance précoce, au début de l’année, et parviennent à déclencher des chaleurs en jouant par exemple sur l’intensité de l’éclairage.

Articles détaillés : Reproduction du cheval et Poulain.