Domestication du Cheval

L’alliance de l’homme et du cheval, animal qui a « sans doutes » le plus marqué l’histoire et les progrès de l’humanité, dure plusieurs millénaires durant lesquels le cheval devient l’auxiliaire favori de l’homme pour le transport, la guerre et le travail. La première rencontre entre l’homme et le cheval remonte peut-être à un million d’années, voire davantage, mais ces rapports demeurent ceux du prédateur et de la proie jusqu’à la domestication.

Cette « exceptionnelle » association contribue significativement à l’évolution de la société, et se transforme radicalement au cours du XX^e siècle dans la plupart des pays développés.

Domestication

Les scientifiques ne s’accordent pas quant à la date de la domestication du cheval. La plus ancienne preuve remonte à 5 500 ans, dans l’actuel Kazakhstan, au sein de la culture Botaï où des traces d’attelage et de collecte de lait de jument ont été retrouvées, mais le linguiste Winfred P. Lehmann soutient que le cheval est probablement domestiqué depuis le VIII^e millénaire av. J.-C., près de la mer Noire. D’autres théories évoquent le sud de la Russie, la Roumanie, ou l’Ukraine vers le IV^e millénaire av. J.-C. pour l’hypothèse kourgane. Une preuve irréfutable de domestication est l’utilisation de chariots funéraires dans la culture d’Andronovo, vers le II^e millénaire av. J.-C..

La domestication est aussi étudiée sur la base de la comparaison entre le matériel génétique des chevaux actuels et celui des os et des dents de chevaux trouvés au cours de fouilles archéologiques et paléontologiques. Les variations constatées au niveau du matériel génétique semblent montrer qu’un nombre très réduit d’étalons sauvages, et par contre un nombre élevé de juments sauvages, seraient à l’origine du cheval domestique. En effet, il y a très peu de variabilité génétique au niveau du chromosome Y, transmis de mâle en mâle (lignée paternelle), alors que la variabilité de l’ADN mitochondrial, transmis par les mères (lignée maternelle) aux petits de tous les sexes, est très importante.

Il existe aussi des variations régionales dans l’ADN mitochondrial, dues à l’inclusion a posteriori de juments sauvages parmi des hardes déjà domestiquées. Une autre conséquence de la domestication est une augmentation de la variabilité des robes, chez le cheval, cette variabilité augmente énormément entre 5000 et 3000 ans avant notre ère.