Girafe, une longue histoire

Les Grecs pensaient que la girafe résultait de l’union du chameau et du léopard, d’où le nom scientifique de l’espèce camelopardalis.

 Selon Pline l’Ancien, le cortège ramenant Vercingétorix vaincu à Rome aurait comporté une girafe.

Le sage arabe Al-Qazwini dit d’elle : « Sachant qu’elle se nourrirait dans les arbres, Allah lui donna des membres antérieurs plus longs que les postérieurs ».

 En Asie de l’Est et notamment au Japon où elle porte ce nom, la girafe est associée au qilin (ou kirin), animal mythique proche de la licorne. En effet, une girafe fut ramenée d’Afrique en Chine dès 1414 par Zheng He et accueillie par l’empereur Ming Yongle comme un qilin, témoignage de son bon gouvernement.

 Elle a été décrite, pour la première fois en France, par Pierre Belon (1517-1564).

 En 1809, Lamarck pensait qu’à force d’allonger le cou, elle avait transmis ce trait à sa descendance. En 1872, Darwin pensait que son long cou était dû à une sélection liée aux périodes de famines, où un ou deux pouces faisaient la différence et permettaient de survivre. L’hypothèse de la sélection sexuelle est aussi avancée, les mâles se battant à coup de cou ou au contraire se caressant (comportement appelé necking).